Charles McArthur Taylor sinh ra ở Arthington, một thị trấn gần Monrovia vào ngày 28 tháng 1 năm 1948, cha mẹ là Nelson và Bernice Taylor. Sau này ông lấy tên 'Ghankay', có thể để làm hài lòng và giành được sự quý mến của những người bản xứ[5]. Mẹ ông là một thành viên của nhóm dân tộc Gola. Theo hầu hết các báo cáo, cha ông là một người lai Mỹ-Liberia. Taylor là một sinh viên tại Bentley College, ở Waltham, Massachusetts, từ 1972 đến 1977, tốt nghiệp với văn bằng về kinh tế.

Năm 1979, ông đã chỉ huy một cuộc biểu tình tại phái bộ Liberia Liên Hiệp Quốc ở Thành phố New York, phản đối đương kim Tổng thống Liberia William Tolbert, người đang thực hiện một chuyến thăm cấp nhà nước đến Hoa Kỳ vào thời điểm đó. Tolbert công khai tranh luận Taylor, nhưng khi Taylor bóng gió ám chỉ rằng ông sẽ chiếm giữ phái bộ Liberia bằng vũ lực, ông đã bị cảnh sát New York bắt. Sau đó ông được thả và được Tolbert mời trở lại Liberia.